In de arena van het enorme New York sportpaleis, lag er een man dood neer, vermoord tijdens de openingsscene van een spectaculaire rodeo.
Kun jij, net als Ellery Queen, de aanwijzingen volgen tot je de moordenaar volgt? - De gordel van een dode man
Wat was de betekenis van de diepe inkervingen in het leder?
Een revolver met ivoren greep
Hoe kon het 'aanvoelen' van het wapeneind nu een aanwijzing vormen?
De gebroken sloten van een groene doos
Kon de manier waarop de sloten waren geforceerd in de richting van de moord wijzen?  Dit waren de grote punten in een van de moeilijkste mysteries ooit door Ellery Queen aangepakt. Het ging hier om een moord waarvan 20,000 mensen getuige waren, maar alleen Ellery kon oplossen.
Denk jij het ook te kunnen?

Dit mysterie gaat over...

• Een $5000 paard
• Glazen bollen geschoten in de lucht
• Een vreselijk litteken
• Een dorstig paard dat maar niet wou drinken
• Een $3000 cheque
• De ivoren inleg in een oude six-shooter
• Een zoektocht tussen 20,000 verdachten
• Een kleine bankrekening
• Een journaalscoop over een moord
• Een $42,000 grote gokschuld
• De 41ste cowboy die er geen was

De Dood schoot met Scherp (originele titel: The American Gun Mystery) uit 1933 is de zesde roman van Ellery Queen en een van de meest ambitieuze experimenten van de auteur om het detectiveverhaal uit de Golden Age te verplaatsen naar een Amerikaanse setting die zowel groots als theatraal is. De roman opent in het New York Colosseum, een sportarena gevuld met 20.000 toeschouwers, allemaal samengekomen om Tony Mars’ spectaculaire rodeo te zien. Onder hen bevinden zich inspecteur Queen, Ellery en Djuna, samen met de Hollywoodactrice Mara Gay en Kit Home, de geadopteerde dochter van Buck Horne, een legendarische cowboy-schutter die een comeback probeert te maken. Tijdens het hoogtepunt van het evenement rijdt Horne de arena binnen, gevolgd door veertig andere ruiters—maar het zijn er éénenveertig in plaats van veertig. Op het moment van het gesynchroniseerde schieten zakt Buck plotseling dood neer, door het hart geschoten voor de ogen van de enorme menigte. De onmogelijke misdaad is meteen duidelijk: éénenveertig cowboys, twintigduizend getuigen, en toch kan niemand de dader aanwijzen.

Ellery Queens verhaal is opgebouwd als zowel puzzel als spektakel. Overal duiken aanwijzingen op: de groeven in de riem van een dode man, het revolver met ivoren handvat waarvan het “gevoel” een cruciale rol speelt, de verbogen sloten van een mysterieuze groene kist, en het verdwenen wapen zelf—een centraal element dat met vindingrijkheid wordt behandeld (Michael E. Grost). Het onderzoek beslaat niet alleen de rodeo maar ook de verweven wereld van showbusiness, gokschulden, Hollywoodconnecties en een nieuwsscoop van de moord. Het mysterie wordt nog complexer wanneer, precies op de plek waar Buck Horne stierf, later opnieuw een ruiter wordt neergeschoten met hetzelfde revolver tijdens een heropvoering van het evenement (Margaret Germond).

Het boek werd ontvangen met zowel lof als kritiek. Sommige recensenten bewonderden de reikwijdte en vindingrijkheid: de New York Times noemde het “a humdinger,” terwijl Lionel Houser van de Indianapolis Times de bestsellerstatus voorspelde en bevestigde. Dorothy L. Sayers schreef in 1933 een review onder de ondertitel “An American Nut Worth Cracking” en bekritiseerde Queens bombastische stijl—“Mr. Ellery Queen is determined to be literary or die”—maar gaf toe dat het “a rattling good yarn with a well-constructed mystery” was  (Joe R. Christopher). Evenzo gaf Scribner’s Magazine toe dat het boek “enigszins over-written” was, maar prees het de ingewikkelde plot.

Anderen waren een stuk minder mild. Bruce Catton verwierp de roman als “pompous, over written and boring” (Indianapolis Times). De Western Maryland Voice of Industrial Labor merkte op dat Queen “begins spinning the web of the mystery slowly, speeds up to a whirl of action, and slows down for a final, somewhat complicated solution.” Het katholieke tijdschrift America prees de fair-play uitdaging die inherent was aan Queens puzzel en benadrukte hoe het pamflet dat bij de roman was inbegrepen de belofte van de auteur onderstreepte dat er slechts één oplossing en slechts één dader bestond—al menen moderne critici dat de roman de regels van fair play schendt (Michael E. Grost).

Grosts retrospectieve beoordeling benadrukt inderdaad zowel de stoutmoedigheid als de gebreken van de roman: de uiteindelijke oplossing is vergezocht, zelfs naar de maatstaven van de Golden Age, en betreft niet één enkele misdadiger maar een gecoördineerde onderneming binnen de rodeo en de entertainmentwereld er rond. Hoewel de plot intern consistent en fantasierijk is, tart hij de geloofwaardigheid. De grootsheid van de slothoofdstukken onthult Ellery Queens surrealistische flair, hoewel de verteltrant tussen misdaad en oplossing vaak stijf en inspiratieloos aandoet.

Mogelijk was er zelfs een soort politieke ondertoon, want toen het tijd werd om een “Amerikaans” boek toe te voegen aan Ellery Queens reeks van landentitels, koos hij voor The American Gun. Misschien weerspiegelt dit Amerika’s fascinatie voor vuurwapens. Minstens één rodeo die Queen in die tijd moet hebben bezocht, zal een diepe indruk hebben nagelaten. Een gelijkaardige rodeo duikt immers op in Stuart Palmers Murder on Wheels (1932), waarschijnlijk met een gemeenschappelijke inspiratiebron in de werkelijkheid. (Michael E. Grost)

Alles bij elkaar belichaamt The American Gun Mystery zowel de sterke als de zwakke punten van de vroege Ellery Queen. Het centrale concept—een moord voor de ogen van 20.000 toeschouwers—is verbluffend origineel, en de puzzelonderdelen, met name het verdwijnende pistool, blijven indrukwekkend. Toch doorbreekt de ingewikkelde ontknoping voor sommige lezers het stilzwijgende contract van “fair play.” Of het nu werd geprezen als “ingeniously intricate” (Scribner’s Magazine) of afgedaan als opgeblazen, de roman staat hoe dan ook symbool voor Queens stoutmoedige pogingen om de reikwijdte van het detectiveverhaal te verruimen, weg van de salons van Engelse landhuizen naar de bruisende arena’s van modern Amerika.