Het Lippenstiftmysterie is onderhoudend verhaal van misdaad, intrige en buitengewone detectie. Een drukke middag, buiten één van Fifth Avenues meest mondaine grootwarenhuizen, terwijl honderden voorbijgangers een demonstratie bekijken van moderne meubels uitgestald in een vitrine, drukt de presentatieverzorger op een knop die een verborgen klapbed uit de muur laat draaien --het bed zwaait uit de muur- en uit zijn donkerste krochten valt een verwrongen, levenloos lichaam van een mooie vrouw....

Ellery Queen beweegt zich levendig en zeer verfrissend doorheen dit verhaal -- een slanke, cynische jongeman met het genie om de gewone zaken te doorzien en tot volwaardige oplossingen te komen. De oude inspecteur, zijn vader, neemt ons opnieuw mee doorheen het ingewikkelde onderzoek, maar het is opnieuw Ellery die borg staat voor de oplossing van een van de meest stimulerende en onthutsende detectiveverhalen ooit geschreven. De ontknoping is even verrassend als onafwendbaar.

Het grootwarenhuis was gekend voor zijn kwaliteit die het een rijk cliënteel aanbood. Maar dit keer kon het op geen enkele manier trots zijn op hun laatste etalageversiering: het met bloed besmeurde lijk van de eigenaars' vrouw. Ellery Queen ontdekt binnen de kortste keren dat dit handelspaleis een addernest was waar angst, jaloezie, verdachtmakingen en haat welig tierden. Om elke hoek werd hij verrast door een mysterieuze mastermind die er op uit was het warenhuis om te toveren tot de koopjeshoek voor moord.

Ellery Queen’s tweede roman, The French Powder Mystery (1930), begint met een onvergetelijke scène van pure mysterie en schok. In het etalageraam van een chique warenhuis in New York zwaait een verborgen deur plotseling open en onthult het levenloze lichaam van een vrouw. De menigte die zich buiten heeft verzameld, is geschokt, en de politie arriveert snel om te onderzoeken. Wat aanvankelijk lijkt op een onverklaarbare misdaad ontvouwt zich al snel tot een complex en zorgvuldig geconstrueerd raadsel, terwijl Ellery Queen en zijn vader, Inspecteur Richard Queen, zich verdiepen in een zaak die de opmerkelijke vaardigheid van de auteur in detectivefictie tentoonstelt.

De ongewone plaats delict—een warenhuis, een setting vol verborgen hoeken, achterkamers en uitgebreide werknemersnetwerken—biedt het ideale decor voor intrige en misleiding. Het onderzoek onthult al snel dat het slachtoffer mevrouw French is, de vrouw van de eigenaar van de winkel. Terwijl de Queens de misdaad onderzoeken, raken ze verstrikt in een web van valse alibi’s, verborgen motieven en zorgvuldig geplaatste aanwijzingen. De uitdaging voor Ellery is niet alleen om de moordenaar te identificeren, maar om methodisch valse sporen uit te sluiten in de zoektocht naar een onwrikbare waarheid.

De structuur van de roman is een bewijs van de logische strengheid die Ellery Queen’s beste werk kenmerkt. Michael E. Grost merkt op dat de eerste twee derde van het boek gewijd zijn aan een uitgebreide zoektocht, die zich uitstrekt over vijfentwintig hoofdstukken. Deze uitgebreide opbouw maakt een geleidelijke verdieping van het mysterie mogelijk, waarbij elke fase van deductie nieuwe complicaties meebrengt. Aanwijzingen met betrekking tot sleutels, tijdschema’s en beperkte toegang spelen cruciale rollen bij het construeren van een labyrintisch plot. De aandacht voor detail bij het volgen van de beweging van personages en objecten binnen de winkel draagt bij aan een ingewikkeld, bijna geometrisch raadsel. Queen’s fascinatie voor ruimtelijke en temporele grenzen—wie wat wist en wanneer, wie op precieze momenten in- en uitging—voegt een extra laag intellectuele uitdaging toe voor de lezer.

Het onmiddellijke succes van de roman was een bewijs van de groeiende invloed van Ellery Queen. Het kende zeven drukken, drie ervan voor de publicatie, voordat het werd overgedragen aan de herdrukkerijen—een opmerkelijke prestatie die de grote vraag naar het werk van de auteur benadrukt. Tegenwoordig zijn exemplaren van de eerste editie met originele stofomslagen uiterst zeldzaam en zeer gewild bij verzamelaars, vaak met viercijferige bedragen in de markt voor zeldzame boeken.

Uiteindelijk bevestigde The French Powder Mystery Ellery Queen’s reputatie als een meester van de fair-play detective roman. De precieze opbouw, de methodische ontrafeling van aanwijzingen en de nadruk op deductief redeneren exemplificeren de kwaliteiten die Queen een huishoudnaam maakten in de misdaadliteratuur. Terwijl latere delen in de serie de formule verfijnden en naar een hoger niveau tilde, blijft dit vroege werk een boeiend bewijs van de intellectuele aantrekkingskracht van het genre. De blijvende aantrekkingskracht ligt niet alleen in de misdaad zelf, maar in het ingewikkelde, bijna wiskundige proces van het oplossen ervan—een uitdaging die lezers blijft boeien bijna een eeuw na de eerste publicatie.